Si queremos sobrevivir como especie, nuestro destino pasa por encontrar otros planetas habitables. Hoy estamos un poco más cerca de ese destino. Un equipo de astrónomos ha encontrado el que podría ser nuestro próximo hogar en el cosmos, un sistema con seis planetas en zona habitable.
Científicos de la nasa ha descubierto un inusual sistema de siete exoplanetas orbitando alrededor de la estrella TRAPPIST-1, situada a 39 años luz del Sol. Su hallazgo ha sido posible gracias a la utilización del telescopio Spitzer de la NASA, el instrumento VLT de Paranal y el TRAPPIST del Observatorio de la Silla. Los planetas cuentan con una temperatura en su superficie que podría oscilar entre los 0 y los 100ºC.
La primera pista de su existencia provino de una serie de oscilaciones en la luz emitida por la estrella que captaron varios telescopios desde la Tierra. Esas variaciones se debían al paso de los siete planetas por delante del astro, un fenómeno llamado tránsito en astronomía y que permitió a los observadores inferir características como su tamaño, su composición y su órbita. Según los análisis realizados, al menos seis de los siete planetas descubiertos son similares al nuestro en tamaño y temperatura.
¿Cómo hemos descubierto este auténtico santo grial de los planetas habitables? Todo comenzó en mayo de 2016. Un equipo de astrónomos al mando de Michaël Gillon, del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja, en Bélgica utilizó el telescopio Trappist para observar la estrella enana ultra-fría 2MASA J23062928-0502285, ahora conocida como Trappist-1.
Qué sabemos de los siete planetas?
De momento, lo único que podemos hacer es deducir sus características basándonos en lo que sí sabemos de ellos, que son datos como su período orbital (lo que tardan en dar una vuelta completa a su estrella), la distancia que les separa de su estrella, el radio aproximado y la masa. Esta tabla resume esos datos comparados con los planetas de nuestro Sistema Solar.
Estrella pequeña y planetas muy juntos
TRAPPIST-1, la estrella protagonista de este sistema, es muy pequeña en términos espaciales: solo es un poco mayor que Júpiter y tiene un 8% de la masa del Sol. Por lo tanto, la energía que emite es mucho más débil que la de nuestra estrella. “Los planetas deben estar mucho más cerca de lo que están en nuestro sistema solar para que en su superficie pueda haber agua”, explica Triaud. Esa configuración compacta es precisamente la que han encontrado en este sistema.
Los planetas del sistema están tan próximos entre ellos que se tardaría unos días en viajar de uno a otro con los medios actuales.
La estrella proporciona a tres de los exoplanetas la misma energía que Venus, la Tierra y Marte reciben del Sol
